灰色がかった銀色の、柔らかくて伸ばしやすい金属です。とても低い温度まで冷やすと電気ていこうがゼロになり、電気が流れつづけるようになります。この性質を使った磁石は強い力を出せるので、病院の検査装置や、大がかりな実験の装置にも組みこまれています。
使われ方と研究
電気ていこうがゼロになる「超電導」の磁石に使われ、リニアモーターカーの研究などに役立ちます。
名前は、ギリシャ神話の女性ニオベからきています。ニオベはタンタロスの娘です。
材料の性質は、組み合わせでも変わる
金属は、電気や熱の通しやすさ、光沢、加工のしやすさなどを利用して材料に使われます。ただし、すべての金属が同じ程度に電気を通すわけでも、同じように曲げられるわけでもありません。ほかの元素を加えた合金や、表面の薄い膜によっても性質は変わります。製品でこの元素が使われていても、製品全体が純粋な単体という意味ではありません。
原子番号から分かること
ニオブの原子番号は41です。これは原子核に含まれる陽子の数を表します。電気を帯びていない原子では、電子の数も41個です。電子を失ったり受け取ったりするとイオンになりますが、陽子の数が変わらなければ元素の種類は変わりません。
原子模型の輪は、電子の数を殻ごとに見分けるための模式図です。実際の電子が決まった円の線の上を回っているという意味ではありません。一つの原子の仕組みと、多くの原子が集まった材料の性質は、分けて考える必要があります。