銀白色の重い金属で、温度によって姿を何度も変えるという、金属の中でもとりわけ気難しい性質をもっています。放射線を出しながらみずから熱くなるため、太陽の光が届かない遠くを進む探査機の電源として、長いあいだ働きつづけます。ほとんどは原子炉(げんしろ)の中で作られます。
使われ方と研究
人工的に作られる放射性の元素。原子力の燃料や、宇宙探査機の電源に使われます。
名前は冥王星(プルート)からきていて、ウラン・ネプツニウムと天体の順に並びます。
わずかな試料から、性質を調べる
アクチノイドは周期表の下の段にまとめられ、どの元素にも安定な同位体がありません。同位体とは、陽子の数が同じで、中性子の数が違う原子です。自然の鉱物に含まれる元素もあれば、研究のためにわずかな量だけ作られる元素もあります。利用や性質を読むときは、どの同位体についての話かも大切になります。
原子番号から分かること
プルトニウムの原子番号は94です。これは原子核に含まれる陽子の数を表します。電気を帯びていない原子では、電子の数も94個です。電子を失ったり受け取ったりするとイオンになりますが、陽子の数が変わらなければ元素の種類は変わりません。
原子模型の輪は、電子の数を殻ごとに見分けるための模式図です。実際の電子が決まった円の線の上を回っているという意味ではありません。一つの原子の仕組みと、多くの原子が集まった材料の性質は、分けて考える必要があります。
参考資料・写真のクレジット
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