銀白色の金属で、空気の中でもしばらく輝きをたもちます。ウランの鉱石の中にごくわずかに含まれるだけで、取り出すのがとても難しい元素です。海の底にたまったどろに含まれる量を調べると、大むかしの海の流れのうつりかわりを読み取る手がかりになります。
使われ方と研究
自然界にごくわずかしかない放射性の元素。おもに研究に使われます。
名前は「アクチニウムのもと」という意味で、壊れるとアクチニウムに変わります。
わずかな試料から、性質を調べる
アクチノイドは周期表の下の段にまとめられ、どの元素にも安定な同位体がありません。同位体とは、陽子の数が同じで、中性子の数が違う原子です。自然の鉱物に含まれる元素もあれば、研究のためにわずかな量だけ作られる元素もあります。利用や性質を読むときは、どの同位体についての話かも大切になります。
原子番号から分かること
プロトアクチニウムの原子番号は91です。これは原子核に含まれる陽子の数を表します。電気を帯びていない原子では、電子の数も91個です。電子を失ったり受け取ったりするとイオンになりますが、陽子の数が変わらなければ元素の種類は変わりません。
原子模型の輪は、電子の数を殻ごとに見分けるための模式図です。実際の電子が決まった円の線の上を回っているという意味ではありません。一つの原子の仕組みと、多くの原子が集まった材料の性質は、分けて考える必要があります。